澜沧江之名的真正来源为古时傣族称“南咪兰章”，“南咪”指江河，“兰”意为百万，“章”是大象，意为“百万大象繁衍的河流”。
因为从前澜沧江两岸森林茂密，地广人稀，茫茫林海之中栖息着不计其数的亚洲象，沿江两岸的傣族农民，都有养象耕田的传统。由于兰章与澜沧语音相近，传下了澜沧江这个名称。
澜沧江源出青海省唐古拉山，源头海拔5200米，主干流总长度2139千米，澜沧江流经青海、西藏和云南三省，在云南省西双版纳傣族自治州勐腊县出境成为老挝和缅甸的界河，后始称湄公河(Mekong River)。湄公河流经老挝、缅甸、泰国、柬埔寨和越南，于越南胡志明市流入中国南海。
澜沧江航运价值不高的原因有很多，其中包括：
1.地形复杂：澜沧江流经的地区地形复杂，河道弯曲，水流湍急，不利于航运。
2.水量不稳定：澜沧江的水量受季节和气候影响较大，夏季水量大，冬季水量小，不利于航运。
因为澜沧江－湄公河发源于中国青海省唐古拉山脉岗果日峰的扎曲，流至昌都后始称澜沧江。流至云南省南腊河口出境，出境后改称湄公河。
自北向南流经中国青海、西藏、云南三省区和缅甸、老挝、泰国、柬埔寨、越南五国，于越南胡志明市附近湄公河三角洲注入南中国海，是亚洲一条重要的河流。