回潮是潮汐现象中的一种特殊情况，即潮水从海底回流到岸边，使海水位上升。回南天这个名字早在唐代就已经出现，因为回潮大多发生在冬至之后，农历十二月二十三，也就是“冬至”，再过七天就是“小年”，这是北方的传统节日，在南方则是“回南”，所以回潮也被俗称为回南天。回南天是南方的气象现象，指的是冬至以后发生的大风、暴雨、低温、霜冻等天气变化。
回潮天一般持续1-3天，也有可能长达一周或更久。回潮天是由水汽含量高的空气与较冷的物体相遇时，水汽凝结成水珠而形成的。回潮天多发生在春季和秋季，尤其是在气温较高、湿度较大的沿海地区。回潮天期间，空气中的湿度较高，容易让人感到闷热和不适，也容易使衣物和家具受潮发霉。回潮天时，应注意保持室内通风干燥，并及时采取除湿措施。