州（zhōu），始见于商代甲骨文及商代金文，其古字形像水中有小块陆地，本义是水中的一块块陆地，又用作中国古代的地理区域划分单位，后来演变成一种民族自治行政区划。
舟（zhōu），初文始见于商代甲骨文及商代金文，其古字形像一条小船，本义即船。
一、字形上的区别
“州”是没有三点水的，而“洲”是有三点水的。
二、含义上的区别。
“州”有两个含义。①指旧时行政区划单位。现在有的地方还保留这样的名称，如杭州、苏州。②指少数民族的自治州。在省或自治区之下，县之上。
“洲”有三个含义。①指姓。②一块大陆和附近岛屿的总称。地球上有七大洲，即亚洲、欧洲、非洲、北美洲、南美洲、大洋洲、南极洲。③河流中由泥沙淤积而成的陆地。